SEMBRANDO ALGAS PARA ALIMENTOS Y BIO-ENERGÍA

Así como existen variedades de trigo, avena, maíz y cebada, también existen de algas. Y así como se producen semillas de cereales naturales y semillas GM (genéticamente modificadas) ahora buscan desarrollar semillas de algas. ¿El objetivo? Alimentar peces y producir bio-combustible.

Por lo pronto, cepas de algas GM utilizadas como alternativas adecuadas para alimentar animales y como biomasa para biocombustibles, ha desarrollado TransAlgae de Israel, la misma compañía que está cerca de producir semillas GM de algas.

Laboratorio de TransAlgae. Foto: Puente21

Algas genéticamente modificadas

Basado en la investigación del Prof. Jonathan Gressel del Instituto Weizmann de Ciencia, TransAlgae ya ha producido un puñado de cepas GM de algas para satisfacer las necesidades de alimentos de los peces y, a la vez, generar biomasa para biocombustibles y evitar extraer la biomasa producida por un ecosistema para su propia conservación.

La compañía ha firmado un memorando de entendimiento con Endicott en Texas, para refinar el aceite de la biomasa para el biodiesel, a la vez que ingresará en el mercado nutracéutico (término que combina las palabras “nutrición y farmacéutica” y que refiere a un producto alimenticio que provee beneficios de salud y médicos, incluyendo la prevención y el tratamiento de una enfermedad.)

Programadas para autodestruirse, si es necesario…

Nellya Litae, VP de Desarrollo de Negocios de la empresa, explica que las algas padecen problemas similares a las plantas: "Las algas sufren de plagas y enfermedades al igual que las plantas. También sufren de contaminación y son especialmente sensibles a la contaminación de otros tipos de algas ‘salvajes’, que incluso, existen en el aire. Si usted tiene un estanque con un tipo de algas, a las 24 horas puede encontrar que un tipo de algas totalmente diferente ha crecido allí. También son susceptibles a las bacterias y virus, que rápidamente pueden eliminar el cultivo por completo".

TransAlgae produce variedades más resistentes de micro-algas frente a otras algas y bacterias, por lo que la cosecha puede continuar ininterrumpidamente.
Para calmar los temores que la variedad GM podría promover una recepción hostil en el medio silvestre, Gressel ha programado sus algas (procedente de una fuente no revelada de algas silvestres) para que se autodestruyan si se produce un derrame o si se presentaran fugas de otras especies de algas en un lago o el mar. Cuando se activa, este gen "interruptor de seguridad" hace morir el alga dentro de un lapso de seis horas.

Algas de cultivo. Foto: archivo Puente21

Algas para todos

La semilla desarrollada es compatible con un biorreactor específico, construido por TransAlgae. La compañía ofrece no sólo las algas, sino también un medio para el cultivo y el sistema mismo. TransAlgae también está en condiciones de desarrollar semillas de algas ‘personalizadas’, específicas para cada cliente, con reactores a medida bajo condiciones y climas requeridos, a temperaturas que van desde 20 hasta 35 grados centígrados.

El sistema funciona con agua de mar. Aunque es más fácil de cultivar las algas en agua dulce, Litae subraya que "hay que considerar la limitación de los recursos hídricos. El primer objetivo es la generación de cultivos genéticamente modificados de algas para adaptarse a un sistema de crecimiento específico. Sin embargo, somos capaces de desarrollar algas que se adaptan a cualquier sistema de crecimiento: estanques abiertos, biorreactores o sistemas cerrados".

La duda con los OGM es siempre la misma: ¿estarán lo suficientemente testeados? Si bien es cierto que es posible que no se hayan observado efectos negativos en los peces alimentados con algas GM, ¿la carne de pescado alimentado con estas algas, tendrá efectos no estudiados al ser consumida por personas?

La ingeniería genética aplicada al agro todavía entrega más dudas que respuestas y certezas. Lo que no significa que suceda lo mismo con las algas.